본관 한양(漢陽). 호 유석(維石). 충청남도 천안(天安)에서 출생하였다.
공주영명학교(公州永明學校)를 거쳐 1911년 평양숭실학교(平壤崇實學校)를 졸업, 1914년 연희전문(延禧專門)을 졸업하고 곧 미국으로 건너가 펜실베이니아주(州) 킹스턴의 와이오밍고교에 입학, 1918년 졸업하였다. 이어 컬럼비아대학교에 입학하여 경제학을 전공하는 한편, 한인회(韓人會)·흥사단(興士團) 등의 단체에 참여하여 독립운동을 하였으며, 1925년 같은 대학에서 철학박사학위를 획득하였다.

그 해 귀국하여 연희전문 전임강사로 있으면서 YMCA 이사와 비밀독립단체 그리스도신우회 회원이 되고, 1927년 신간회(新幹會) 창립위원·재정총무를 역임하였다.
1929년 광주학생운동의 배후조종자로 검거되어 3년간 복역하였다. 1932년 조선일보사 전무 겸 영업국장에 취임하였으며, 1937년 수양동지회(修養同志會)사건으로 2년간 투옥되었다. 1945년 8·15광복을 맞이하여 송진우(宋鎭禹)·장덕수(張德秀) 등과 한국민주당을 창당하고, 미군정청의 경무부장에 취임, 치안유지와 공산당 색출에 진력하였다.

1948년 대통령특사·유엔 한국대표 등을 역임하고, 1950년 6·25전쟁 때 내무장관으로 대구 사수의 진두지휘를 담당하였다. 그 후 대통령 이승만(李承晩)과의 의견충돌로 사직하고, 반독재(反獨裁)투쟁의 선봉에 나섰다. 1954년 제3대 민의원(民議員)에 당선되고, 이듬해 민주당(民主黨) 최고위원이 되었으며, 1956년 대표최고위원에 선출되어 야당을 지도하였다.

1958년 제4대 민의원에 당선되고, 1960년 민주당의 공천을 받아 대통령선거에 입후보하였으나 선거를 1개월 앞두고 미국의 월터리드육군의료센터에서 가료 중 병사하였다. 1962년 건국훈장 독립장이 추서되었다.